Dessa anmärkningsvärda kvinnor kämpar mot ISIS. Det är dags att du vet vem de är

Redaktörens anmärkning: YPJ: s ansträngningar är anmärkningsvärda men Marie Claire tolererar inte användningen av barnsoldater i någon egenskap. Den här artikeln har redigerats för att återspegla det.

Det finns en grupp på 7500 soldater som har kämpat för ett obestridligt farligt krig i två år. De kämpar trots dagliga hot om skada och död. De kämpar med vapen som är större och tyngre än de är mot en obeveklig fiende. Och ändå fortsätter de att slåss.

De är YPJ (uttalad Yuh-Pah-Juh) eller Women's Protection Unit, en helt kvinnlig, frivillig kurdisk militärfraktion i Syrien som bildades 2012 för att försvara den kurdiska befolkningen mot de dödliga attackerna som leddes av Syriens president, Bashar. al-Assad, al-Nusra-fronten (ett al-Qaidas dotterbolag) och ISIS .

I en nyligen BBC artikeln, YPJ, och deras manliga motsvarighet, YPG, ansågs 'utomordentligt framgångsrika' i striden för att squasha den växandeISIS militanta styrka, trots begränsade medel. Washington Post har också vägt in YPJ: s betydelse och inverkan, vilket tyder på att styrkorna skulle kunna vara en effektiv allierad i väst. Både YPJ och YPG har också varit det krediteras med att hjälpa USA-assisterade ansträngningar för att evakuera tusentals Yazidi-flyktingar som är strandsatta på Mount Sinjar efter att ISIS invaderat deras städer.

Fotograf Erin Trieb nyligen tillbringade en vecka med att dokumentera medlemmar av YPJ vid flera militära tjänster i nordöstra Syrien och längs den syrisk-kurdiska gränsen. Hon påminde oss om en händelse som inträffade under hennes tid där: 'En morgon hörde jag två höga sprängningar, en följt av en annan. Jag frågade min översättare, Rama, vad det var och hon sa, 'Det är bara YPJ och ISIS som säger god morgon till varandra.' '

Så vilka är dessa kvinnor som möter några av världens mest ökända och dödliga grupper och varför har så få i väst hört talas om dem? Vi bad Trieb att dela med sig av sin erfarenhet (och fotografier) ​​av YPJ och de skrämmande orden som dessa kvinnliga krigare ville att resten av världen skulle höra.

Evin Ahmed, 26. Fotograferad vid en YPJ-kontrollstation i utkanten av Rabia, Kurdistan, den 7 augusti 2014.

'Vi måste vara fria från den syriska regeringen', säger YPJ-medlem Evin Ahmed, 26, (bilden ovan). Hon fortsätter: 'Vi måste själva kontrollera området utan att bero på dem. De kan inte skydda oss från [ISIS], vi måste skydda oss [och] vi försvarar alla & hellip; oavsett vilken ras eller religion de är. '

Ahmed, som många av YPJ, är mycket lojal mot sina medsoldater. Hon insisterar, 'Jag älskar att vara en YPJ-soldat, jag älskar de andra soldaterna, vi är närmare än systrar. Det här är det enda livet för mig. Jag kan inte tänka mig att leva något annat sätt. ' Denna känsla, säger Trieb, upprepas av alla medlemmar i YPJ, som lever efter en kod för ärlighet, moral och rättvisa. 'Deras motto är' Haval 'eller' vänskap ', förklarar Trieb,' och är av yttersta vikt för dem. De behandlar varandra (och behandlade mig) med en känsla av solidaritet och systerskap. De tilltalar varandra som Haval, och när de pratade med mig skulle de kalla mig 'Haval Erin'. Det verkställer en konstant känsla av tillhörighet och stöd. '

Flera av kvinnorna, som general Zelal, 33, (bilden nedan), en av ledarna för YPJ, utvidgade tanken på självständighet som gruppen ger kvinnor i regionen: 'Jag vill inte gifta mig eller ha barn eller vara i huset hela dagen. Jag vill vara fri. Om jag inte kunde vara YPJ tror jag att min ande skulle dö. Att vara YPJ-soldat betyder att vara fri - det är vad det innebär att verkligen vara fri. '

'Det finns en känsla bland kvinnorna', säger Trieb, 'att YPJ i sig är en feministisk rörelse, även om det inte är deras huvuduppdrag. De vill ha 'jämställdhet' mellan kvinnor och män, och en del av varför de gick med var att utveckla och främja uppfattningarna om kvinnor i sin kultur - de kan vara starka och vara ledare. '

General Zelal, 33. Fotograferad vid en YPJ-kontrollstation, i utkanten av Rabia, Kurdistan, den 7 augusti 2014.

Sa-el Morad, 20, (bilden nedan), delade med Trieb att hon anställde för att bevisa att 'vi kan göra alla samma saker som män kan göra; att kvinnor kan göra allt; att det inte finns något omöjligt för oss. När jag var hemma, minns hon, tänkte alla män bara att kvinnorna bara städade huset och inte gick ut. Men när jag gick med i YPJ förändrades allt. Jag visade dem alla att jag kan hålla ett vapen, att jag kan slåss i sammanstötningarna, att jag kan göra allt som de trodde var omöjligt för kvinnor. Nu ändrade männen hemma sina åsikter om mig och andra kvinnor. Nu ser de att vi är deras lika och att vi har samma förmågor, ibland mer än dem. De förstår att vi är starka och att vi kan göra allt de kan. '

Enligt Trieb ses kvinnorna verkligen som lika starka, disciplinerade och engagerade som sina manliga motsvarigheter. De uthärdar många månader och strikt träning i vapen och taktiska manövrer innan de ens får kämpa. De firas också helt av deras samhälle, vilket Trieb konstaterar är oväntat i en del av världen där kvinnor ofta ses som underlägsna män.

För vissa i regionen ses de som potentiellt mer hot mot ISIS än manliga soldater. Som Trieb påminner om, 'Det talesätt bland många syriska kurder är att ISIS är mer livrädd för att dödas av kvinnor, för om de gör det, kommer de inte att gå till himlen.'

Sa-el Morad, 20. Fotograferad på en YPJ-träningsbas nära Derek City, Syrien, 20 augusti 2014.

Zevin Botan, 20. Fotograferad vid en YPJ-kontrollstation, i utkanten av Rabia, Kurdistan, den 7 augusti 2014.

YPJ-solider, Narlene, 20. Fotograferad vid en YPJ-kontrollstation i utkanten av Rabia, Kurdistan, den 7 augusti 2014.

Trieb avslöjar att YPJ också är mycket bekymrad över Amerikas uppfattning av dem, 'oroande att [amerikaner] tror att vi är terrorister'. YPJ-soldaterna skulle fråga Trieb 'Vad tycker de amerikaner om oss?'. 'Sanningen är,' säger Trieb, 'det mesta av väst har inte hört talas om YPJ. Det var verkligen svårt att behöva berätta för dem det. För för dem har de kämpat detta krig varje dag i nästan tre år, så de blev chockade över att höra att de flesta amerikaner inte vet att de finns. '

Det är svårt att säga exakt varför styrkan i stort sett är okänd för amerikaner och många västerländska länder, även om det delvis kan bero på det minskande antalet västerländska medier i Syrien. Historiskt, förklarar Trieb, 'YPJ har stängts av för att täckas av västerländska medier, delvis i rädsla för hur de kommer att avbildas i väst ...' YPJ (och YPG) har varit nära kopplad till en annan kurdisk strid. styrka som kallas Kurdistans arbetarparti eller PKK och USA: s utrikesdepartement, Nato och Europeiska unionen har alla utsett PKK till en terroristgrupp, främst på grund av dess våldsamma treårtionde (1984-2013), kamp för autonomi från Turkiska staten (en Nato-medlem). Även om vissa har påpekat PKK: s framgång i stoppa ISIS , taggen står fortfarande.

För närvarande har YPJ inget stöd från västerländska länder, och förlitar sig främst på deras samhälle för att tillhandahålla finansiering och leveranser.

Icke desto mindre förblir kvinnorna engagerade i YPJ och dess uppdrag och är dedikerade till att skydda sitt folk. De är inte alls skyldiga att stanna, säger Trieb, och alla som går med förblir av lojalitet. Faktum är att ingen av dem tecknar kontrakt (som med de flesta militärer) och de kan lämna när de vill. Eftersom YPJ existerar på frivillig basis är många av kvinnorna också obetalda och även när supportrar erbjuder dem betalning i utbyte för sin tjänst, kommer de att vägra gåvan eller donera den till YPJ, konstaterar Trieb.

YPJ arbetar i två veckors rotationer på frontlinjerna. Små grupper är stationerade vid olika observationsställen längs gränsen till Rabia för att skydda området, förklarar Trieb. Vissa bor i övergivna irakiska armébyggnader, som, som man kan föreställa sig, går sönder och saknar lyx. Ofta är ISIS-prickskyttar bara 500 meter borta, redo att skjuta. Trieb, som gjorde dessa fotografier med de förfallna byggnadsväggarna som bakgrund, minns att han måste anka och springa mellan YPJ-byggnader för att undvika eventuell fiendebrand.

Mizguin Ronahi. Fotograferad vid en YPJ-kontrollstation, i utkanten av Rabia, Kurdistan, den 7 augusti 2014.

Men även under så intensiva förhållanden är YPJ alltid 'iscensatt och redo för konflikt', säger Trieb. Hon fortsätter, 'Några av de hade sina egna personbilar parkerade utanför byggnaden så att de bokstavligen kunde' köra 'i konflikt om det skulle bryta ut. De är orädda, säger Trieb, även om de kanske inte säger att de är det. De överväger rädsla och sedan går de ändå framåt. '

Avinar Kolcer, 26. Fotograferad vid en YPJ-kontrollstation i utkanten av Rabia, Kurdistan, den 7 augusti 2014.

Evin Sadak, 20. Fotograferad på en YPJ-träningsbas nära Derek City, Syrien, 20 augusti 2014 .

Shavin Bachouk, 26. Fotograferad vid en YPJ-kontrollstation, i utkanten av Rabia, Kurdistan, den 7 augusti 2014.

Hasrat Sahad, 23. Fotograferad vid en YPJ-kontrollstation, i utkanten av Rabia, Kurdistan, den 7 augusti 2014.

Under de senaste veckorna har YPJ utsatts för ökad attack. Flera av kvinnorna som fotograferats av Trieb har skadats och några har fångats av ISIS.

Relaterad:

Dessa kvinnor slåss tillbaka i Mellanöstern

Uppkomsten av kvinnliga företagare i Mellanöstern

De tio länderna där det är värst att vara kvinna

Hjälp till att skydda kvinnors frihet i Irak