Flickor utan spel: Är du en jungfru?

En ny generation kvinnor lärde sig aldrig att träffas. Är du en av dem? Peter Beavis

Det var lördagskväll och mina middagsgäster hade alla gått hem - utom en. Till min upphetsning hängde den söta studenten från mitt journalistprogram. Han log mot mig i stearinljuset, och magen vred. Jag förfördes! Men när han lutade sig för att kyssa mig, sprattade jag: 'Jag slog precis upp med min pojkvän och jag är sårbar.' Uh, prata om TMI.

Mina felsteg blev värre. Jag satt bredvid honom i klassen, skickade flirtiga texter och försökte skämma bort hans helgplaner. Han svarade inte. Två veckor efter vår första uppkoppling pratade jag med honom om att komma över. När vi började kyssa drog han sig iväg. 'Det här fungerar inte', sa han. 'Du blir för knuten.' Sedan kastade han mig på näsan som om jag var barn - eller en liten hund.

Jag hade aldrig känt mig mer förödmjukad, men den boppen sammanfattade upplevelsen av att vara singel för första gången som vuxen, vid 28 år. Fräsch från ett åttaårigt förhållande längtade jag efter början på 20-talet - vilda nätter och slumpmässiga kontakter - jag hade saknat att spendera lugna helger hemma med min dåvarande pojkvän. Vi hade börjat träffa andra året på college efter en sommar med brevväxling fyllda med torkade rosenblad. Han var min första långvariga pojkvän, den första killen jag sov med, och vi bodde tillsammans efter högskolan i en pseudo-gift lyckosamhet, renoverade möbler och uppfann namn för våra framtida barn. Jag bodde i 'pojkvänland', en magisk plats där vi delade våra liv, skyddade från de hårda verkligheterna i dejtingsvärlden. Så vad att han inte kunde förbinda sig till äktenskap?

Till slut behövde jag engagemang. Så jag gick, obeveklad om min romantiska framtid. Jag var en sofistikerad kvinna: Jag hade publicerat en facklitteraturbok, skulle snart sälja min första roman och jag arbetade med två avancerade grader. Men dejting för första gången gjorde mig till en okunnig turist i ett främmande land där jag inte kände till den lokala tullen. Jag var clueless: en flicka utan spel.

Det visade sig att jag var i fantastiskt sällskap. Antalet ogifta par i USA har exploderat, från cirka 500 000 år 1970 till nästan 5 miljoner idag, precis som medianåldern för en kvinnas första äktenskap har nått 26 - senare än någonsin tidigare. Nu är det mer troligt att par flyttar in tillsammans utan att enas om sina livsmål först. 'Den mindre engagerade partnern kan gömma sig i förhållandet under lång tid', säger Scott Stanley, Ph.D., koddirektör för Center for Marital and Family Studies vid University of Denver.

Stanley säger att tröghet, bekvämlighet och ekonomisk nytta kan leda till att ett förhållande mellan 20-åringar drar - i fyra till sju år för mer än 50 procent av de samboende paren, enligt en studie. När de annars skulle ha gått sönder bestämmer sig några par för att gifta sig efter år med att träffa eftersom de tror att det är nästa logiska steg - vilket leder till tidig skilsmässa. Andra kvinnor flyttar in med college-pojkvänner som tänker, som jag gjorde, bara för att bli besvikna. Sedan finns det seriella monogamister som hoppar från en kille - och lägenhet - till nästa, utan att pausa för att spela på fältet. I båda fallen, när relationerna upphör, släpps floder av unga kvinnor ut på dejtingscenen utan en aning om vad man ska göra där. Och trycket är på att hitta Mr. Right. Dessa enskilda galor oroar sig för sina biologiska klockor och om alla de goda männen har tagits eller inte. Så borde vi alla bara ha följt mamma och skjutit ut att dela en tandborstkruka tills spara-datumen gick ut?

NÄR HON VAR 29, slutade Aviva med mannen som hon trodde var The One. Efter sex års sömn skulle han fortfarande inte förbinda sig till äktenskap. Avbrottet var förödande, men Aviva gick snabbt vidare. 'Jag kände denna gripande rädsla för att jag skulle bli en gammal dam innan jag hittade någon', säger hon. Så efter två veckors gråt tvingade hon sig in på en dejtingsajt och berättade för sig själv att det fanns många fantastiska killar där ute. Och hon hittade en.

Men när de planerade att mötas, freakade hon. 'Det var mitt första datum utanför ett förhållande - någonsin', säger Aviva. 'Jag visste inte hur jag skulle agera.'

De två hade stor kemi under middagen, men i slutet av natten, '' han plockade mig på läpparna '', påminner hon. Hon vände ut igen. Med hennes ledtrådar från Hollywood-chick flicks, 'Jag trodde att om killen gillar dig, ger han dig den här passionerade kyssen', säger hon. När hennes datum gick smsade hon omedelbart för att fråga honom vad som hade gått fel.

Merri Cyr / arbetsbokslager

Lyckligtvis ville han träffa henne igen. Och hon ville träffa honom - hela tiden, ringde och mailade ständigt och jonesade för att tillbringa varje natt med honom. Han bodde en stat borta; hon tappade allt för att se honom.

Efter en månad dumpade han henne och hävdade att förhållandet hade för mycket drama. Hon krossades men insåg slutligen vad som gick fel. 'Jag var det här godståget när jag borde ha varit en limousine', säger hon. 'Jag förväntade mig för mycket.'

'När du har haft djup intimitet med någon är allt du vill göra att återupprätta det bandet direkt', säger Eli Finkel, Ph.D., docent i socialpsykologi vid Northwestern University. 'Men du måste kalibrera takten med personen.'

Och för kvinnor som lämnar tidiga äktenskap kan det också vara svårt att interagera med en ny kille. Efter JoVann Seals, 31, en före detta NFL-cheerleader i San Diego, skilde sig från sin man på fem år - som hon hade träffat sedan gymnasiet - fann hon sig oförberedd för barscenen. En natt lutade sig en man som hon pratade med och kysste henne. Hon dödades. 'Jag hade aldrig kyssat någon förutom min man,' minns hon.

Clueless till de hemliga signalerna från dejtingsvärlden hade Seals blinkat 'grönt' hela natten: Hon slog fast på mannen tidigt och engagerade sig i en intim chitchat och ignorerade alla andra. Naturligt vänlig skrattade hon, skämtade och log fritt. Och hon åkte för att gå med honom till en andra bar, ett tecken för varje rödblodig man att kön är oundvikligt. Hennes beteende skrek Jag är het för dig! 'Jag trodde bara att vi pratade', säger hon.

'Dating är en färdighet', säger Finkel. 'Ju mer du gör det, desto bättre blir du.' Finkel föreslår att kvinnor ber vänner om hjälp - men det kan också orsaka fallgropar.

Medan Mosters vänner älskar att höra om hennes dejtingsyfte, 'De blir frustrerade när jag gråter om samma problem om och om igen', säger hon. De säger till henne att en kille är obeslutsam om ett dåligt tecken eller att hon rusar in i saker.

Men att ta några råd är inte lätt, speciellt när du är bunden till en tickande biologisk klocka. 'Jag vill ha barn direkt, och jag vet att det blir svårare att bli gravid med åldern', säger Seals. Och Katie Gill, en 27-årig kopieringsredaktör i Arlington, Virginia, som nyligen landade på marknaden för första gången sedan 20 års ålder, daterar under liknande begränsningar. 'Om jag inte hade haft två långvariga relationer skulle jag vara gift nu', säger hon. Ibland oroar jag mig för att jag inte hittar The One.

Det nyligen ensamma ansiktet utmanar också i sovrummet. För Gill har den svåraste delen varit att återställa sin libido. 'Jag hade sex varje dag i sju år', säger hon. Att motstå det var svårt för Gill, efter att ha lärt sig att 'killar tappar intresse om du ger upp det för tidigt.'

Stanley föreslår att kvinnor efter några datum klargör förhållandet så att de vet hur de ska agera. 'Ändå gör vissa kvinnor det inte för att de är oroliga för att de får fel svar', säger han.

I slutändan är dejting ett maraton, inte en sprint. Och Moster lärde sig att du inte kan tvinga saker. 'Panik kommer inte att hjälpa mig att hitta honom', säger hon.

När det gäller mig träffade jag Jason den okcupid.com . Jag gillade bilden av honom näsa till näsa med en känguru. Han gillade min Decemberists-t-shirt. Vi pratade i timmar på vårt första möte. Men snart blev Jason cagey om längden på sitt senaste förhållande.

När han äntligen gav numret - nio år - skrattade jag.

OK, jag kan ha varit en tjej utan spel. Men här är vad jag har lärt mig. För var och en av oss där ute finns en pojke, ny singel och skuldlös, som bara väntar på att svepa oss ur fötterna.