Hur Cathy Engelbert och WNBA drog igång en Slam-Dunk-säsong

Engelbert tog med sig affärsmässig och medkänsla när WNBA behövde det mest.

NBA-foton

WNBA-säsongen 2020 var utan tvekan anmärkningsvärd - ett dussin lag, som var och en består av några av de bästa idrottarna i världen, som slogs ut i total isolering - men det hände nästan inte. I mitten av mars, när COVID-19-pandemin stängde dörrarna till affärer och restauranger, stängde den också domstolarna på idrottsarenor. WNBA, en sommarsport, var bara en månad bort från sitt utkast, mindre än två från tip-off. 'Vi hade inte mycket tid att försöka planera', säger Cathy Engelbert, WNBA: s första kommissionär (rollen fick tidigare titeln 'president').

När Engelbert kom första gången 2019 var WNBA redan en central punkt i historien. Spelare krävde långt överdrivetskydd och rättigheter(som full mödraledighet och barnomsorgsalternativ), och ligan behövde desperat nya sponsringsdollar för att finansiera sin framtid. Redan inför två stora utmaningar kastades Engelbert ytterligare en. Men hon tappade inte. En företags titan som tillbringade 33 år på Deloitte, varav de fyra sista hon fungerade som företagets första kvinnliga VD, Engelbert hade erfarenhet av att hantera krisen. Trots lite tid att ta reda på en lösning kom Engelbert med fem: en inklusive en hel säsong; en annan, ingen säsong.

Slutligen bestämde hon sig för ett säkert alternativ som skulle skydda spelarna och rädda säsongen, en nödvändig lösning för att hålla ligan flytande: WNBA Bubble på IMG Academy i Bradenton, Florida.

'Say Her Name' -skjortabreakingt.com$ 38,00 KÖP DET

Hennes beslut gav resultat. WNBA har sedan gjort framsteg både på och utanför banan: På banan har imponerande spel dragit en publik i historiska (och virtuella) siffror: WNBA rapporterar en 68 procent ökning i visning av ordinarie säsong i alla nätverk, trots att lagen spelade utan stöd från arenafans. Och även om de håller ögonen på bollen har idrottarna inte avaktiverat det som betyder mest: Jämställdhet. Otaliga WNBA-spelare har använt sina plattformar för att tala mot rasfel. Ligan iscensatt walkouts , uppskjutna spel, och värmdes upp i skjortor som sa 'Säg hennes namn' för att öka medvetenheten om svarta kvinnliga offer för polisbrutalitet. (Women's National Basketball Players Association designade till och med en skjorta till vänster, med hela intäkterna till The Breonna Taylor Foundation.)

Nedan berättar Engelbert hur hon under en historia skapade ögonblick ledde WNBA in i en ny och ljusare framtid.

Marie Claire: Ta oss tillbaka till april. Hur var det att besluta att vara värd för WNBA-säsongen i en bubbla?

Cathy Engelbert: Det är roligt att se tillbaka på ... vi kallade inte [IMG] en bubbla, vi kallade det en ren webbplats. Vid ett tillfälle steg jag tillbaka och sa: 'Vi behöver verkligen principer.' Så våra principer var: En, hälsan och säkerheten för spelarna och personalen som skulle delta i The Bubble. Två, vi ville ha en mycket konkurrensutsatt miljö, och tre, och detta uppstod efterGeorge Floyd-mord, var att spelarna ville vara större än basket.

MC: Du gick med i WNBA under en övergångsperiod: Spelarna förenades, ingick sitt kollektivavtal och bad om nya skydd och resurser som full betald ledighet. Du hjälpte att vakta det till existens. Vilka var dina huvudsakliga mål när det gäller att flytta ligan till en ny och ljusare framtid för sina spelare?

DETTA: Jag har haft 33 år i affärer innan jag kom in i den här rollen, så jag har varit en del av många förhandlingar under hela min karriär. Jag kommer aldrig att glömma [WNBA Players Association-förhandlingarna]: Jag var med i ligan i fyra dagar och flög till Las Vegas för WNBA All Star Game. Vi hade ett tre timmars möte med facket och advokaterna från båda sidor, [team] -ägarna och jag. Jag hade aldrig träffat någon av dessa människor någonsin tidigare.

Cathy Engelbert.

NBA-foton

Efter det tre timmars mötet slog det mig att båda sidor kom till bordet med i princip samma mål: Lyft kvinnorna i WNBA. Lyft kvinnors sport övergripande. Känn igen det unika hos kvinnliga idrottare som också är mammor, skådespelerskor och TV-personligheter. I en förhandling är det [vanligtvis] inte vad som händer. Du har motsatta mål. Det var okej, jag förstår det här. Vi måste förbättra barnomsorgsförmånerna. Vi behöver äkta mammaledighet. Vi behöver ett barnomsorgsstipendium. Vi behöver progressiva familjefördelar på kostnader relaterade till adoption och fertilitetsbehandlingar. Det är de enkla grejerna. [Vad som är svårt är] vi måste faktiskt förändra ligan för att komma med en intäktsmodell för att betala för allt.

Du kan inte bara bevilja förmåner. Det låter bra, och jag ser ut som en hjälte, men du måste faktiskt ha intäktsmodellen. Många människor saknade det, och det är det vi har jobbat riktigt hårt med. Det är olyckligt att vi drabbas av en global pandemi. Vi måste ta betalt, vi måste hitta företag som delar vår ligas vision och värderingar och mångfalden i vår liga. Jag tror att vi är på god väg med vår WNBA Changemaker-plattform och registrerar AT&T, Deloitte och Nike. Det finns många företag där ute som jag vet vill stödja dessa olika kvinnor. Vi behöver bara hitta dem.

MC: På olympisk nivå är basketboll för kvinnor en av de vinnande organisationerna i historien, men mycket av annonsintäkterna finns inte där. WNBA TV-betyg ökade med 64 procent under 2019, så vi vet att det finns intresse.

DETTA: Mindre än 1 procent av alla globala sponsringsdollar för sport gå till damsporter, och mindre än 5 procent av all mediebevakning av sport täcker kvinnors sport. När jag kom från en ekonomisk bakgrund sa jag genast: 'Okej, kan någon ge mig täljaren och nämnaren.' När du får reda på nämnaren är den enorm, för herrsporter är så enorma. Och när du lägger till herrsporter i kvinnors sporter för att försöka flytta dem, för att hålla dessa procentsatser uppe, vilket verkligen inte var en utmaning jag ville ta på mig, är det inte så lätt när nämnaren är så stor.

Spelarna är större än basket.

Det går tillbaka till värderingsfrågan: Hur man värderar kvinnors sport. Även om vi hade den bästa betyget och den största tittaren, kommer det fortfarande inte att ändra någon värderingsmodell. Vi måste hitta företag som vill stödja oss som en del av deras berättelse. Vi riktade oss mot traditionella företag som stödde herrsporter. Nu måste vi hitta vår nisch. Vi har vår silverjubileumsäsong på väg och är den första kvinnliga sportligaen i USA som faktiskt överlever så länge. Förhoppningsvis kommer vi att överleva i framtiden. Men det är inte lätt.

MC: Vilka lärdomar, insikter eller tillvägagångssätt har du tagit från din företagsbakgrund till WNBA och har de varit effektiva?

DETTA: Alla tycker att sport är annorlunda än affärer. Något jag har märkt under mitt första år inom sport är att affärer och sport har mycket gemensamt. Ur det perspektivet har det varit en lätt övergång för mig. Sport är big business, och business handlar om relationer. Och relationer är det sätt du säljer en liga. Så det liknar väldigt mycket på det jag gjorde professionellt.

En annan inlärning är krishantering: Jag har stött på en massa kriser under min karriär. Trodde jag någonsin att jag skulle vara mitt i en levande sport under en global pandemi och behöva spela en säsong i en bubbla och ha enorm social oro runt oss på grund av polisbrutalitet och rasism i hela USA? Nej aldrig. Men jag tror att det finns många lärdomar som du kan ta från det. När du är i kris förstärks det första som är att dina svagheter förstärks. Det andra som händer är att du som en riktig ledare inser att du faktiskt har möjlighet att fixa saker. När jag kom in i WNBA och slog denna pandemi tänkte jag på vår svaghet ... och hur skulle vi kunna fixa dem. Det var nästan som att 33 år precis har förberett mig för den här tiden.

Engelbert vid WNBA-finalen 2020.

Ned Dishman

MC: Hur håller du som ledare dina långsiktiga mål i fokus när du hanterar nuvarande problem?

DETTA: Som ledare måste du hålla koll på strategin. Så vi har dessa tre pelare: Player first, league, fan engagement och expandera intäktsmodeller. Uppenbarligen kom spelarnas hälsa och säkerhet först. Allt skiftade till det. Det finns saker som vi väntar på. Det är ingen tvekan om det. Det fanns budgetar som vi skar i marknadsföringsområdet. Du måste balansera de möjligheter du har med, igen, strategin. Varje beslut vi fattade sa jag, 'Låt oss kartlägga detta tillbaka till de tre pelarna, och om det möter en av dem kommer vi att fortsätta och göra det.' Vi kunde ha varit djärvare, men inför en pandemi och sedan med den sociala oron i detta land tror jag att vi gjorde det bästa vi kunde göra.

MC: Under de senaste åtta månaderna har vi sett idrottare i olika sporter, inklusive WNBA, stå upp, äga sina plattformar och tala för ras och social rättvisa. Hur var det som en ledare som arbetade med spelare för att se till att de kände sig hörda?

DETTA: När jag började som VD för Deloitte 2014 var anställdas aktivism noll procent av min tid. När jag lämnade och kom till WNBA var det en betydande del av varje dag när våra anställda började bli mer aktiva. Det blev viktigare att de hörde sin ledare autentiskt använda sin röst kring de saker som var viktiga för dem.

När jag tog det här jobbet för ungefär ett år sedan visste jag verkligen inte om WNBA-spelarnas starka sociala rättvisa plattformar, för jag var så upptagen på Deloitte och med mina barn. Jag hade hört talas om [all-star och MVP-spelare] Maya Moore som tog ett år tillbaka från basket [år 2019 för att fokusera på reformer i rättsväsendet]. Och tänk nu på detta: Miljontals vet vad WNBA-spelarna står för. Jag fortsätter att vara så imponerad.

Du kan inte bara bevilja förmåner ... Du måste faktiskt ha intäktsmodellen.

Spelarna är större än basket. De ville inte komma [till The Bubble] och spela basket utan att ha ett uppdrag. Det är därför vi lanserade denna WNBA Justice Movement. Vi bildade Social Justice Council. Uppdraget var att vara drivkraften för en fortsatt konversation om ras, rösträtt, HBTQ +, straffrättslig reform, förespråkande kring vapenreform och andra viktiga samhällsfrågor.

Om vi ​​ska leda med en mycket första spelaragenda är min roll som kommissionär att stödja spelarna, förstärka deras röster när de förespråkar social och rasisk rättvisa och jämlikhet och stödja denna förändring. Jag tror att de var långt före skiftet. Jag tror att spelarna [är] före mäns sport.

MC: Vad är några nya lärdomar som du har haft, både professionellt och personligen, under det senaste turbulenta året som har fått dig att ändra din inställning eller prova en ny?

DETTA: Du vet aldrig vad som kommer att kastas mot dig. Dina bäst planerade planer kommer absolut inte att vara vad som händer, och du måste ha smidighet. Du måste vara en autentisk ledare. Du måste vara en bra lyssnare. Och när du är i kris [måste du] titta på dina svagheter och åtgärda dem. Du måste fortfarande ta risker i en kris. även om det kan verka kontraintuitivt, är det vad som kommer att tjäna dig bra när du kommer ut ur det. Och jag är 100 procent säker på att efter att ha spelat den här säsongen, efter att ha investerat i dessa spelare, efter att ha gjort allt vi gjorde, kommer vi att bli starkare att komma ut.

Tänk på vad som hände efter att Jacob Blake [sköts av polisen]. Vi hade en hel liga tillsammans på ett ställe, tog en paus och tog ett ögonblick av eftertanke. Jag måste säga, 35 år nu i arbetslivet, jag lärde mig mycket av det. Jag lärde mig mycket om solidaritet. Jag lärde mig mycket om anledningen till att jag tog det här jobbet. Dessa är de framtida ledarna i vårt land. Vi måste hitta sätt att hjälpa dem efter deras basketkarriär [slut].

MC: Du har beskrivit detta som ditt ”pensionsjobb”, men det känns som ett så stort nästa steg och nästa kapitel. Vad är ditt hopp för framtiden för WNBA?

DETTA: Jag trodde verkligen inte att det här skulle vara en galen, upptagen värld för mig. Det är sport, det är kul, jag älskar spelet.

Det är en omvandlande tid för så många företag, inklusive WNBA. Om jag kan hjälpa till i den omvandlingen och förändra hela delen av kvinnors sport som jag tror inte får exponeringen, om jag kan ha lite hand i det, kommer det att göra det här värt det. Det har varit ett hårt år; Vi hade många människor som inte trodde att vi kunde dra av detta. Många naysayers där ute, som alltid, för kvinnors sport. Men jag tror att folk börjar sitta uppmärksamma och säga, 'Ja, WNBA gjorde det här, och spelarna spelade på högsta nivå, och de är de största på sitt hantverk i världen.'

Mitt hopp när vi kommer på andra sidan denna pandemi är att vi lär oss av den. Jag vet att det har varit riktigt tungt för våra spelare: att veta att människor dör av detta virus och att människor dör på grund av polisbrutalitet. Mitt hopp är att mer optimistiska tider ska komma i framtiden.