Jag var strippa i Amerikas mest mandominerade stat
Valerie Hager tillbringade år med dans i Alaska, där hon tjänade så mycket som $ 1500 per natt från män med pengar att bränna.
Valerie Hager / Animation av Crystal Law Klubben hette The Showboat. Det var där de unga, vackra tjejerna från de 'nedre 48' arbetade. Män var garanterat må bra när de var på The Showboat. Det var som deras skål: Vi visste deras namn, de visste vårt; de hade sina favoritplatser och sina favoritflickor. Det fanns inget annat att göra i Fairbanks, Alaska. Du gick antingen till den lokala tatueringsbutiken, den här dykbaren eller vår klubb The Showboat, där du kunde se snygga tjejer och njuta av eldstaden.
Jag skulle dansa för dem och de skulle bara titta på mig. Jag kunde se ensamheten i deras ögon. De skulle vilja veta om jag ville få något att äta senare. Kan de ge mig deras telefonnummer? Skulle jag sitta med dem lite längre? Det gjorde jag alltid - de var också mina vänner.
Med tillstånd av Valerie Hager Jag kände den tomma känslan. Jag började använda met vid 14-mina föräldrar var frånskilda, mina betyg och självkänsla fanns på toaletten och min vikt verkade vara den enda jag kunde kontrollera. På något sätt, i mitt 14-åriga sinne, var meth ett bra dietläkemedel. En dag satt jag i min pojkväns bil; fönstret var knäckt och ett vackert rött blad drev genom fönstret. Det kändes som ett budskap - att livet var större, fylligare än detta. Jag tittade i backspegeln, såg mina svarta ögon och insåg att jag skulle dö. Jag var 18. Det var då jag slutade med kall kalkon och började åka till NA-möten.
Sedan gick min pojkvän ihop och jag tappade mitt jobb i en skivaffär och min bil togs bort för att jag hade kört med en avstängd licens och jag fortsatte att få parkeringsbiljett efter parkeringsbiljett. Jag var skyldig ungefär 3 500 dollar. Allt hände på en gång: pojkvännen, jobbet, bilen, pengarna. Vad gör jag? Jag gick till den enda personen som kunde förstå min situation: Raven *. Hon hade varit min bästa vän sedan åttonde klass. Vi bara fick varandra. Hon sa: 'Ta en dusch och ta ihop skiten.' Den natten körde vi 45 minuter till Tijuana, där hon hade arbetat som strippa.
'Jag såg strippning som glamorös och magisk. Allt detta skratt och musik och vackra kvinnor & hellip; och löftet om kontanter. '
Jag såg inte strippning som potentiellt farligt. Jag såg det som glamoröst och magiskt. Allt detta skratt och musik och vackra kvinnor & hellip; och löftet om kontanter. Men jag var livrädd: Raven var i min ålder men så långt före mig. Jag var som, 'Vem kommer att betala för en dans med Jag ?! Vem tror jag att jag är? ' Hon sa, 'Du mår bra. Jag tar hand om dig.'
Hon var en så tuff tik. Hon var allt jag kände att jag inte var: sexuellt önskvärt, magnetiskt, kaxigt, självsäkert, en dålig. Jag såg henne dansa, studerade henne från alla vinklar. Jag hade på sig hennes outfit och hennes skor - som jag knappt kunde gå i. Hon valde till och med min första låt åt mig. När jag väl kände lamporna bröt något igenom: jag hade dansat och gjort teater som barn och plötsligt kom jag ihåg spänningen. Jag hade den desperata önskan under att bli efterlyst och validerad. Den hungern. I det ögonblicket insåg jag att jag inte kommer att falla. Jag bryr mig inte om jag inte vet vad jag ska göra; Jag ska få alla här inne att älska mig.
Jag tjänade 800 dollar den första natten. Det kan lika gärna ha varit en miljon. Jag använde det mesta för att betala några av parkeringsbiljetterna, men spenderade också lite på en het ny läppstift.
Vi åkte till Tijuana flera gånger i veckan. En natt bröt den mexikanska immigrationen klubben och arresterade de amerikanska tjejerna som inte hade arbetsvisum. Jag gömde mig under diskbänken i badrummet, men officerare hittade mig. De sa bara att jag skulle gå och aldrig komma tillbaka.
Jag tänkte att jag var klar med strippning. Sedan bjöd Raven mig att följa med henne till Alaska. Hon hade dansat där under sommaren i ett år. Jag sa till min familj att jag skulle bli en showgirl i vildmarken. Jag fick det att låta som en kabaret - en rolig, glamorös föreställning. Ingen hemma visste vad jag verkligen gjorde.
'Det fanns stilettos och cigarettrumpor kastade över golvet - det var ett uppror för dessa tjejer att inte städa upp sina grejer, som Jag gör vad jag vill . '
Vi anlände till Fairbanks på sommaren, när det var lätt nästan 24 timmar om dygnet. Showboats chef David * plockade upp Raven och mig på flygplatsen i en jätteblå Cadillac och tog oss till klubben, denna enorma stuga i en hög med smuts.
Jag älskade Fairbanks omedelbart. Anchorage ser ut som vilken annan stad som helst, men Fairbanks är orörda. Du kan se en mammaälg som bara går med sin bebis längs motorvägen. Staden hade en förlorad själsstämning, som att folk kom dit för att hitta något eller fly från något. Det fanns alla dessa unga, robusta, stiliga, galna pojkar - några från den närliggande militärbasen, några byggnadsarbetare från de lägre 48.
Med tillstånd av Valerie Hager Även om Raven inte var en lokal tjej blev hon snabbt den bästa hunden på klubben. Hon var bara så jävla begåvad - en stark, fantastisk artist som gjorde gymnastikrörelser på scenen. Du kunde inte förneka henne. Hon tog in mycket pengar.
Vi skulle spela av vår vänskap i våra handlingar. Raven hade röda stilettos och dansade till heavy metal. Jag skulle ha på mig en liten rosa bikini med mitt naturligt lockiga blonda hår och frostat läppstift. Jag var ljuset för henne mörkt, som en gnistrande älva. Mitt scennamn var hösten. Hösten var den person jag önskade att jag var - lekfull och mjuk och äventyrlig; orädd att visa upp sin kropp. Den riktiga jag var angelägen om att byta i ett omklädningsrum för kvinnor - jag skulle skimma underkläderna under en handduk.
De flesta av säsongens dansare bodde i en sovsal under klubben för 10 dollar per dag. Det fanns sex våningssängar längs en vägg och ett delat badrum, som alltid luktade som Clorox-blekmedel. Clorox, cigaretter och sockervadd från denna kroppsspray som de sålde i mataffären. Alla möbler var begagnade och du måste lägga ner en handduk i soffan om du ville sitta för att den var så repig. Det fanns stilettos och cigarettstumpar som slängdes över golvet - det var ett uppror för dessa tjejer att inte städa upp sina grejer, som Jag gör vad jag vill. Vi var de förlorade pojkarna från Peter Pan. De förlorade tjejerna.
Det kändes som en familj, och det var verkligen en av anledningarna till att jag älskade att strippa: det stödet från de andra kvinnorna och uppmärksamheten, den kärleken, från klienterna. Jag var nykter, men jag kände mig fortfarande tom och ovärdig som jag gjorde när jag använde. Under ett tag fyllde strippning dessa delar av mig.
Och som Ravens sidekick hade jag det bra. Det fanns bara ett privat sovrum utanför huvudkällaren och det var där hon och jag delade en våningssäng. Separationen förmedlade vår status: Vi skilde oss från de andra tjejerna. Vi körde showen.
Jag hade några pojkvänner under mina somrar på Showboat, som alla var kunder först. De skulle bli så förtjusta i min värld, som 'Åh herregud, jag dejtar en av dem . ' När Raven och jag gick till livsmedelsbutiken kände män igen oss i gångarna, som om vi var kändisar. Min första var en byggnadsarbetare från Montana, en amerikansk nötkreatur. Vi hade en sommar av kärlek.
Med tillstånd av Valerie Hager Ingen visste var vi kom ifrån; ingen kände vårt förflutna. Vi var mitt i ingenstans och tjänade så mycket pengar, ibland upp till $ 1500 per natt. Jag skulle konvertera 10 000 dollar åt gången till postanvisningar som jag gömde under min säng för att ta hem på hösten. Vi kände oss oövervinnliga.
Chefen fick oss att känna oss säkra med solida säkerhetsvakter som faktiskt stoppade killar som blev för känsliga. inte alla klubbar gjorde det. Hells Angels skyddade oss också. Jag förstår fortfarande inte helt hur deras förhållande var till klubben, om de fick en klippning eller vad. Allt jag vet är att de skulle säga till oss: 'Om han bråkar med dig så meddelar du oss så tar vi hand om honom.'
Några veckor in i vår första säsong var Raven och jag bokad för en bachelor party utanför klubben. Hells Angels körde oss två timmar ut i skogen till ett hus, där de stod där med korsade armar medan vi dansade för festen. Jag hade aldrig gjort något liknande förut. Nu tänker jag på alla saker som kunde ha hänt mig i ett övergett hus mitt i ingenstans & hellip; vi var riktigt naiva, men vi kände oss säkra.
Efter den första säsongen tillbringade jag somrarna i Alaska, och på vintern skulle jag åka till Los Angeles och försöka göra det till en skådespelerska. Jag skulle boka en TV-roll här, en dansspelning där. Jag började stanna i Alaska lite längre, mest för att dra nytta av utdelningskontrollerna som går till Alaskans varje oktober för att motivera dem att bo där året runt. Regeringen betalade dem $ 2000, och männen skulle springa ut till vår klubb med pengarna som brände ett hål i fickorna. Det är mycket pengar att spendera på strippor, så det var också en semester för mig.
Min vänskap med Raven började spricka. Jag ville inte vara den söta lilla medhjälparen hela tiden; Jag ville känna den sexiga kraften. De andra tjejerna pratade skit om henne bakom ryggen, som du gör med alla drottningsbi, och ibland snarkade jag med dem. Raven hade sina sätt att bibehålla kontrollen i situationer och relationer - hon skulle flirta med mina pojkvänner, sitta på knäna och viska i öronen. Det blev snabbt gammalt. När du var hennes vän skulle hon göra allt för dig och slåss till döds. Men hon kunde vara så beräknande, så manipulerande.
Med tillstånd av Valerie Hager Jag hade alltid modellerat min dans efter hennes, men så småningom började jag bära hennes mörkare kostymer och ta hennes låtar för min handling också. Saker och ting blev mer och mer taggiga mellan oss, men aldrig direkt fientliga. Jag ignorerade henne eller alienerade henne. Så småningom gick hon till en filial i klubben i Anchorage och hittade en ny medhjälpare. Nu var jag på topplistan.
Men när jag kom dit insåg jag att jag inte visste vad jag gjorde alls.
Det var tillfällen då jag också kände mig obekväm. I vissa situationer med vissa män kände jag att jag inte hade kontroll. Min naivitet började försvinna och - som när jag var tonåring i min pojkväns bil - insåg jag att jag var tvungen att komma ut.
Jag tillbringade ett tag på att strippa i L.A., men killarna var så mycket läskigare och mer aggressiva än Alaskas pojkar. Vissa skulle lämna sin fluga utan blixtlås. En natt drog en kille ut sin penis medan han fick en lap dance och tvingade mig att slipa på honom - och jag blev äntligen freaked. Jag gick fram till chefen, som var en bra kille, och sa: 'Jag kan inte vara här längre, jag är klar.' Jag gick ut och med varje steg gick det som att en vikt lyfte Detta är vad andningen är. Jag insåg inte att jag hade hållit andan under alla dessa år.
Med tillstånd av Valerie Hager Så småningom kopplade min pappa mig till människor som gjorde karaktärsarbete, som att spela Askung på ett barns födelsedagsfest. Jag gick också in i improvisationskurser och min lärare satte upp mig med en kille som hon trodde att jag skulle kunna gilla, Scott. Vi blev kära. När jag berättade för Scott om de saker jag hade sett och gjort, lyssnade han bara och höll på mig. Han sa att det fick honom att älska mig mer. Äntligen fick jag den kärlek jag letat efter hela tiden, att acceptansen från en annan person, hjälpte mig att läka. Jag började ta bättre hand om mig själv, vilket byggde upp min självkänsla och lite efter lite utvecklades jag.
Jag bestämde mig för att flytta med honom till New York City. Det var först då jag packade upp mina gamla foton och tidskrifter som jag började tänka klart på mina konstiga och underbara tider i Alaska. Scott uppmuntrade mig att skriva om det. Orden började bilda en pjäs, en en-kvinnors show där jag var alla karaktärer: Raven, David, de gamla pojkvännerna, mitt yngre jag. Jag dansade på en stolpe och gav till och med publiken varvdanser som en del av showen. Jag kallade det ' Naken i Alaska . ' Hittills har fem tusen människor sett min historia: 10 år av mitt liv på 80 minuter.
Förra sommaren återvände jag till Alaska för första gången på över ett decennium för att spela showen på Last Frontier Theatre Conference i Valdez. Mycket har förändrats i Alaska sedan jag lämnade. Klubben är fortfarande öppen, även om den bara har en stjärna på Yelp nu. Men Fairbanks har fortfarande det fantastiska landskapet, den känslan av romantik. En del av mig tycker fortfarande att det är den vackraste platsen i världen.
* Namnen har ändrats.
Följ Marie Claire på F essbok för de senaste nyheterna, fascinerande läsningar, livestreamvideo och mer.
