Möt kvinnorna bakom Amazons Alexa

Företagets mest livliga produkt är tack vare Toni Reid och hennes kvinnliga team.

CARLTON CANARY

Det är svårt att inte gilla Alexa. Hon är knäpp - hennes kändisförälskelse är Benedict Cumberbatch, och hon sjunger automatiskt inställda låtar med imponerande noggrannhet. Enligt personlighetsskalan Myers-Briggs, ett populärt test i handelshögskolor, är hon en ESFJ (som står för extra version, avkänning, känsla och bedömning): sällskaplig älskare av människor, bra med detaljer, hjälpsam och får saker gjorda. Alexa är också lite av en bråkmakare; förra året beställde hon en Sparkle Mansion för en dagis och debiterade dockdockan på $ 170 på barnets föräldrars kreditkort. Åh, och hon är en robot.

Alexa är Amazons röststyrda virtuella assistent. Hon svarar på kommandon, förutspår vädret, spelar ett brett utbud av musik, kan beställa allt från din middag till pappershanddukar till en Lyft och till och med berättar knock-knock-skämt. Allt utan skärm.

Amazons heta nya teknik skulle inte vara så populär om det inte vore för Toni Reid. Reid gick med i Alexa-teamet som direktör 2014, när det fortfarande var ett topphemligt projekt i Amazons hårdvarudivision, Lab 126. Ungefär samma tid byggde Reid om sitt kök och hennes hem var full av ekon. (Alexa, röstteknologin, inhystes först i en lång cylindrisk högtalare som heter Echo. För närvarande bor Alexa också inne i kranen, en bärbar högtalare och Dot, en kort cylindrisk högtalare.) När en målare besökte Reids plats, hon gömde snabbt ett Echo i en kökslåda - men gadgeten hade inte gått igenom röstigenkänningsläger ännu, så det minsta ljudet kunde ha 'väckt' Alexa. Och målarens röst gjorde just det.

'Han var SÅ freaked ut. Han stannade i sina spår, skrämde och frågade: 'Vad är det?', Minns Reid. 'Jag stammade över mina ord medan Alexa fortsatte att prata. Jag sa, 'Åh, förlåt, måste vara något i en låda. I alla fall!''

Sedan Alexas debut har Amazon enligt uppgift sålt tiotals miljoner aktiverade enheter - till stor del tack till Reids ledning.

Hon svor till sekretess: Lab 126-teamet, som struntade i misslyckandet med sin splashy Amazon Fire Phone tidigare samma år, visste att en skärmlös assistent för artificiell intelligens var en stor idé - så stor att den gick betydligt långt för att behålla Amazons död- hårda fans från att sniffa ut enhetens existens. Enligt en Bloomberg-artikel från 2016 skapade Amazon ett separat aktiebolag med namnet Rawles LLC för att lämna in alla Alexa-relaterade patent. Om Reid hade erkänt att det fanns en liten robot i hennes kök, kunde det ha lett till en läckage av massiva proportioner.

Alexa lanserades officiellt 2015, och sedan dess har det varit svårt att fly från henne. (Reid har åtta ekon i sitt hus, inklusive ett på vinden.) Alexa är inte bara i Amazons tre smarta hemhögtalare, men hon tar sig också in i människors kylskåp, bilar och termostater genom partnerskap med LG, Ford och Bo. Sedan Alexas debut har Amazon enligt uppgift sålt tiotals miljoner aktiverade enheter - till stor del tack till Reids ledning.

Detta innehåll importeras från YouTube. Du kanske kan hitta samma innehåll i ett annat format, eller så kan du hitta mer information på deras webbplats.

Ändå var Reid inte den självklara personen som kör maskinvaru- och kundupplevelseavdelningarna i det futuristiska projektet. Hon är inte en doktorsexamen för datavetenskap. eller serieentreprenör; hon har en B.A. i antropologi från University of North Texas. Hon började sin tekniska karriär inom HR 1997 som rekryterare på Microsoft, där hon tillbringade drygt ett år innan hon flyttade in i en liknande roll på Amazon. Det var företagets paleolitiska dagar, då det bara var en online-bokhandel.

På Reids första dag på Amazon höll grundare och VD Jeff Bezos ett möte för alla händer för att tillkännage starten på företagets europeiska expansion. ”Inom fyra veckor hade min roll förändrats, eftersom de två personer som var i mitt team - och min chef ovanför mig - slutade åka till Europa. Jag tog ett utökat ansvar, säger Reid. 'Och så har det varit sedan dess.'

Relaterade berättelser

När Amazon diversifierade sina erbjudanden diversifierade Reid sin cv: seniorchef för affärsutveckling på Amazon; chef för Amazons displayannonsering; direktör för konsumentprodukt vid IMDb (Amazon förvärvade filmdatabasen online 1998); chef för AmazonFresh, livsmedelsavdelningen; och nu vice vd för Alexa-upplevelse och Echo-enheter. I sin nuvarande roll är Reid i huvudsak chef och ser till att alla delar av Alexa-högtalarekosystemet - från hårdvara till talteknik till Alexa-personlighet till säljteam - arbetar synkroniserat. (Hon rapporterar till Mike George, som övervakar hela Alexa-paraplyet, inklusive appar från tredje part.) Efter 17 år på företaget har Reid fått ett rykte som ett kundorakel med en otrolig förmåga att förutsäga användarnas önskemål och behov, enligt till dem som arbetar för henne.

Fortfarande var hennes tidiga dagar på Alexa-projektet utmanande. Reid kändes som om Lab 126-teamet talade ett annat språk. 'Jag kommer ihåg att jag läste några talvetenskapliga dokument som teamet i Boston hade skrivit när jag först började', säger hon. 'Jag såg nog ut som mina ögon hade glaserat.' Det fanns praktiska utmaningar, som hur tekniken skulle höra kommandon över bullriga rum (de slog sig ned på ett 'vakna ord' för att utlösa roboten: Alexa , ett referensbibliotek i Alexandria - trots allt började Amazon som en bokhandel), och mindre påtagliga, som produktens brist på en skärm. Eftersom Echo inte visar en snurrande cirkel när Alexa tänker måste Reid och hennes team noggrant utforma varje steg i kundens interaktionsupplevelse - men de var tvungna att göra allt detta snabbt.

Under denna experimentperiod började Reid bygga ut sin personal. Två av hennes nyanställningar var Miriam Daniel och Heather Zorn. Daniel lämnade Intel 2012 för att arbeta på Amazons Fire Phone, och Reid bad henne att gå med i Alexa-teamet efter att projektet hade gått sönder. Zorn är också en Amazon-lojalist; efter 12 år på företaget liknar hennes CV Reids. Daniel och Zorn är yin och yang för Alexa, den tidigare ansvarig för tekniken som håller Alexa igång och den senare ansvarar för det emotionella svaret Alexa väcker hos användarna. När Echo släpps i andra länder, till exempel, ser Daniel till att hårdvaran och mjukvaran kan fungera trots spänningsskillnader, och Zorns team tillgodoser Alexa personlighet för att passa den lokala kulturen (inte förvånande, Monty Python skämt var ett krav i Storbritannien). Reid är limmet som håller allt ihop, samordnar över lagen för att säkerställa att allt går smidigt.

Detta innehåll importeras från YouTube. Du kanske kan hitta samma innehåll i ett annat format, eller så kan du hitta mer information på deras webbplats.

Trycket att lansera revolutionerande produkter som Alexa kan vara brutalt, och Amazon har mött sin rättvisa andel av kulturrelaterad kritik. A New York Times undersökning 2015 visade att företagets intensiva takt ofta drabbade kvinnor mer negativt än män (en kvinna som bekämpar bröstcancer fick en 'prestationsförbättringsplan' eftersom hennes personliga liv stör hennes produktivitet; en annan missad tvillingar och fick veta att hon behövde ta en arbetsresa nästa dag). Och från och med juni 2016 var bara 25 procent av Amazon-chefer kvinnor.

Men Reid har blomstrat på Amazon, allt medan han höjde två döttrar. 'Om jag jobbar på helger och skickar e-post, känner teamet det, så jag ska hålla tillbaka eller skjuta det till söndag', säger hon. 'Jag försöker respektera det. Men det fungerar inte alltid. '

Reids ledningsstil är det som lockade Zorn. ”Anledningen till att jag är på laget är Toni. Det beror inte på att hon är kvinna; det beror på att hon är den hon är, säger hon. '[Reid är] väldigt jämn och tar in stora ledare som hon ger mycket ägande och autonomi till.'

Reid ser fram emot en värld där röstinteraktion är normen och människor kan gå sin vardag utan att stirra på skärmarna.

Hennes team är på en bra plats. Amazon stoppar inte Alexas framåtmarsch förrän hon har infiltrerat hela hemmet. Tillsammans med Echo, Dot och Tap släppte företaget nyligen Echo Look, en kamera som anlitar Alexa för att hjälpa användare att sortera i sina garderober, och Echo Show, en Alexa-aktiverad rektangulär högtalare med en skärm (Reids team arbetade med båda projekten). Det finns konkurrenter, inklusive Google Home, den tekniska behemoths svar på Alexa. Reid är inte orolig. 'Konkurrensen i detta utrymme är bra', säger hon. 'Inte alla vet om [röstaktiverade assistenter], så det utvidgar kategorin. Google Home öppnar upp mer synlighet. '

Alexa registrerar och transkriberar användarnas alla kommandon, som kan nås och raderas via motsvarande telefonapp. Ett blått ljus signalerar att Alexa är på, men det kan fortfarande kännas lite freaky för dem med integritetsproblem. (I ett nyligen genomfört mordfall bad åklagare Amazon att överlämna inspelningarna av ett Echo som ägs av en man som anklagas för att ha dödat sin vän. Den tilltalade gav gärna åklagarna uppgifterna, så att Amazon kunde undvika ett tufft beslut, men det är troligt förra gången Alexa satte Amazon i en stram position. Och strax efter att Echo Look and Show släpptes, störde Internet av integritetshänsyn.) Ändå ser Reid fram emot en värld där röstinteraktion är normen och människor kan gå om sin vardagen utan att stirra på skärmarna. Hennes team drömmer om ett friktionsfritt liv och ett hem som ser ungefär ut som Disneys Smart House , filmen från 1999 om ett automatiserat hem - den lär sig invånarnas preferenser och tillgodoser deras behov innan de vet att de har dem.

'Jag kallar [vår vision]' A Day in the Life of Alexa ': alla sätt hon kan göra ditt liv enklare och handsfree, säger Reid. 'Jag blir upphetsad över vad som inte ens finns på vår radar ännu.'

Denna artikel visas i juli-numret av Marie Claire , på tidningskiosker nu.