Två ex-Googlers byggde en självkörande bil som aldrig kommer att bära en mänsklig passagerare

Det finns inga dörrar, det finns inga fönster och kommentatorer har sagt att det ser ut som en brödrost med en rolig hatt - men denna udda lilla låda kan vara framtiden för förarlös leverans.

En ny start kallad Nuro idag tog sin flaggskeppsprodukt ur stealth-läge. Precis som Aurora, Waymo och andra hoppas det att det är viktigt att föra självkörande fordon till en väg nära dig. Men till skillnad från sina konkurrenter har Nuro ingen avsikt att någonsin transportera mänskliga passagerare.

Istället är Nuro fokuserad på vad den kallar ”sista milen” leveranser. Det lätta fordonet är utformat för att göra lokala kommersiella avgångar med låg hastighet, vilket ger saker som livsmedel, kemtvätt eller blommor till köpare utan behov av mänskligt ingripande.

Utveckla en leveransdroid

Nuro Vid första anblicken kan Nuro verka som ett ovanligt val. Varför kommersiella leveranser? Varför inte ta itu med något som verkar mer effektivt, som lastbilar eller taxibilar?

Faktum är att Silicon Valley-uppstarten hade flera anledningar till att sätta sikte på leveransmarknaden. För det första har den potentialen att förändra livet för ett betydande antal människor. För det andra utgjorde det en spännande teknisk utmaning. För det tredje kan det utföras inom tre till fem år.

Viktigast av allt såg grundarna Dave Ferguson och Jiajun Zhu ett genuint behov av sin produkt. Konsumenter gör fler onlinebeställningar än någonsin tidigare. Samtidigt förväntar de sig kortare leveransfönster än någonsin tidigare. Automatisering av dessa tjänster kan hjälpa till att öka den kraftiga ökningen av leveranser av sista milen som genereras av e-handelsboomen. Det kan också minska trafikolyckor och hjälpa lokala företag att vara konkurrenskraftiga mot giganter som Amazon.

'Vi startade Nuro för att tillverka produkter som kommer att ha en enorm inverkan på det vi gör varje dag', säger Ferguson. ”Våra team av mjukvara, hårdvara och produkt i världsklass har tillbringat de senaste 18 månaderna på att använda sin expertis för att leverera detta uppdrag. Resultatet är ett självkörande fordon som är utformat för att köra dina ärenden åt dig. Det är redo att förändra sättet att företag interagerar med sina lokala kunder. ”

Tekniska specifikationer

Nuros debutfordon klockar in 3,5 meter bredt och bara 1500 pund - ungefär längden på en smart bil med höjden på en standard sedan (men hälften så bred). Inga mänskliga passagerare betyder inget behov av dörrar eller fönster, men det innehåller en 'vindruta' för att inte oroa andra förare. På samma sätt hittar du inga platser, krockkuddar, pedaler, växlar eller ratt, men du hittar en helt elektrisk motor.

Huvuddelen av Nuros lilla kropp ägnas åt lagringsutrymme för last. Varje transportpod kommer med en modulär inredning som kan bära cirka 250 pund. Återförsäljare kommer att kunna anpassa interiören efter deras behov. En livsmedelsaffär kan till exempel lägga till hyllor och kyl, medan en kemtvätt kan välja hängande ställ.

Överst hittar du sviten med självkörande sensorer som Nuro använder för att navigera. ”Hatten” eller ”handtaget” som spruter från taket har kameror, radar och en snurrande LiDAR-enhet för att skapa 3D-högupplösta bilder.

Hjärnorna bakom botten

Nuro Dave Ferguson och Jiajun Zhu kommer båda med A-lista stamtavlor. Ferguson började på Carnegie Mellon University's Robotics Institute, där han hjälpte till att bygga bilen som vann Darpa Urban Challenge 2007 och sedan gick med i Googles självkörande bilteam 2011. Zhu var en av grundarna i Google-projektet. Tillsammans lämnade de företaget 2016 för att starta ett eget företag.

'Vi strävar efter att leda en ny våg av robotapplikationer som gör livet enklare för alla och ger oss mer tid att göra saker vi älskar', säger Zhu. 'Vi lever i extraordinära tider där framsteg inom robotik, AI och datorsyn gör det möjligt att föreställa sig produkter och tjänster som inte kunde ha funnits för bara 10 år sedan.'

Sedan grundandet av Nuro har de lockat talanger från Google, Waymo, Apple, Uber, Tesla och GM. Medlemmar i teamet kommer från högklassiga universitet som MIT och Oxford och har vunnit många prestigefyllda tävlingar, inklusive DARPA Urban Challenge, DARPA Robotics Challenge och ImageNet.

Vad är nästa för Nuro?

Nuro har hittills samlat in 92 miljoner US-dollar, men det betyder inte att projektet ligger på en enkel gata. Det finns arbete som ska göras och det finns utmaningar som ännu inte måste mötas, varav någon eventuellt kan tanka projektet.

Liksom varje start måste Nuro hitta en lönsam och hållbar affärsmodell. Ferguson och Zhu måste också utveckla en lösning för att förhindra leveransstöld och stryka ut alla de små funktionella detaljerna (hur kommer till exempel någon att veta att deras varor har kommit om det inte finns någon chaufför som ringer på dörrklockan?).

Nuro måste också rensa en rad juridiska hinder. Företaget har för närvarande tillstånd från Kalifornien DMV och kommer att börja testa på allmänna vägar senare i år. Det kommer dock att behöva tillstånd från US National Highway Traffic Safety Administration, innan det kan fungera i stater som förbjuder helt mänsklig körning.

Nuro-teamet hoppas att det blir lättare att förverkliga sin vision än fullskaliga förarlösa bilar. De är mindre, långsammare, säkrare och kommer aldrig att transportera ömtålig mänsklig last - med tur kommer det att innebära färre frågor som övertygar tillsynsmyndigheterna att ge den mindre leveranspolen sin godkännandestämpel.

Kolla in prototypen i aktion nedan.